Se llaman así diversos minerales duros, transparentes, muy valiosos por su rareza i que, después de haber sido convenientemente tallados, se usan en joyería y en artes decorativas. Se suelen distinguir dos tipos.
1. Piedras preciosas, consideradas objetos de lujo desde la antigüedad: diamante, rubí, esmeralda, zafiro.
2. Piedras finas, cuyo precio en el mercado no es tan elevado: topacio, amatista, granate, turmalina.
La ciencia, utilizando medios analíticos cada vez más sensibles, va descubriendo las substancias que colorean los minerales cromáticos. Así la amatista tiene color violeta debido a trazas de manganeso y la fluorina es verde a causa de pequeñísimas cantidades de hierro y manganeso que contiene.
La belleza de las gemas, depende en gran medida de sus propiedades ópticas. Las más importantes son el grado de refracción y el color. Otras propiedades, incluyen; el fuego, la exhibición de colores prismáticos; el dicroísmo, habilidad de algunas piedras para mostrar dos colores distintos según la dirección con que se observan, y la transparencia.
El diamante, es muy apreciado por su fuego y brillo, el rubí y la esmeralda por la intensidad y belleza de sus colores, y el zafiro estrellado por el asterismo (propiedad que provoca la aparición de inclusiones con forma de estrella), tanto como por su color.
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